We onderscheiden forward failure (onvermogen om het bloed goed weg te pompen) en backward failure (ophopen van bloed voor het het hart inkomt). Onvoldoende pompkracht van de linker ventrikel leidt tot hypotensie en bovenstaande klachten.

Ophopen van bloed in de longen leidt tot dyspnoe en orthopnoe.

Ophopen van bloed in het veneuze stelsel leidt tot oedeem, stuwing in de buik met ascites, stuwing in de darmen waardoor vol gevoel in de bovenbuik en verminderde eetlust. ‘s-nachts als het oedeem door de horizontale houding beter in het bloed kan worden opgenomen, wordt er meer bloed aangeboden aan de nieren. Hierdoor ontstaat nycturie.

Als de linker harthelft faalt, heeft dit ook consequenties voor de rechter harthelft, omdat beide systemen in serie zijn geschakeld. Problemen van de linker harthelft leiden tot verhoging van druk in het linker atrium. Hoe hoger de druk in het linker atrium, hoe hoger de druk in de longen omdat de longvenen draineren op het linker atrium. De druk die de rechter ventrikel uiteindelijk moet opbrengen is gelijk aan de transpulmonale druk plus de druk in het linker atrium. Hoe hoger deze druk wordt hoe meer de rechter ventrikel in de problemen kan geraken. Daar komt nog bij dat door activatie van het RAAS er vocht wordt geresorbeerd. Hierdoor wordt het gehele systeem overbelast.