Thorndike: kat in de puzzlebox en doolhofexperimenten met ratjes. Skinner vond dit geen adequate onderzoeksmethoden. Bieden geen inzicht in wat een dier doet als hij zich vrijer kan bewegen. Het natuurlijk verloop van het gedrag wordt niet onderzocht.
Daarom ontwierp hij de Skinnerbox: een rat in een geluidsvrije kooi. Pedaaltje naar voederbakje, druk op pedaal is voer. Pogingen worden automatisch bijgehouden. Dier is vrij om te kiezen of en wanneer hij op pedaal drukt. Er is geen stimulus die het gedrag uitlokt "it operates upon the environment". Daarom: operant gedrag. Hij wilde vervolgens bestuderen of dit gedrag kan worden beinvloed door wat er als resultaat op volgt.