Gezondheidspsychologie is als vakgebied ontstaan door veranderde inzichten in de relatie tussen lichaam en geest en in mogelijke psychosociale oorzaken en gevolgen van gezondheid en ziekte. Dit veranderde inzicht is mede een gevolg van een verandering in het vóórkomen van de belangrijkste ziekten en doodsoorzaken in de westerse wereld.
Zie bovenstaande figuur van McKinlay & McKinlay (1981), die de daling toont van een aantal doodsoorzaken in de twintigste eeuw. In de twintigste eeuw is de levensverwachting flink gestegen en zijn de belangrijkste doodsoorzaken sterk veranderd. In de eerste helft van deze eeuw is vooral de daling van de sterfte als gevolg van infectieziekten opvallend. Deze daling wordt vaak toegeschreven aan de ontdekking van vaccinaties of medicijnen. Is dit volgens u een correcte conclusie?