Meconium veroorzaakt in de long een chemische longontsteking met inactivatie van surfactant.
Daarnaast kunnen pluggen meconium delen van de luchtwegen obstrueren en zorgen voor onvoldoende ventilatie en soms tot pneumothorax door ventielwerking.
De problemen ontstaan in de loop van enkele uren en uiten zich door tekenen van respiratoire insufficientie. Op een thoraxfoto zijn kenmerkende afwijkingen te zien.