George Cuvier was de grondlegger van de paleontologie. Hij zocht naar andere verklaringen voor het bestaan van fossielen die totaal afweken van bekende soorten. Hij wilde het idee dat ze elders ter wereld nog levend aangetroffen konden worden niet langer als enige verklaring aannemen. Eerst: soorten die zich in de loop van de tijd hadden ontwikkeld tot nu levende vormen. Tweede: soorten konden uitsterven.
Dit ging allemaal in tegen de toen heersende christelijke opvattingen.