Genetisch aanleg is een belangrijke bepalende factor voor de ontwikkeling van de hersenen, door een sturende rol in groei en rijping. Omgevingsinvloeden kunnen die genetische aanleg beïnvloeden, zowel in positieve als in negatieve zin: ze kunnen een gezonde ontwikkeling bedreigen of juist stimuleren. De gevoeligheid van de hersenontwikkeling voor omgevingsinvloeden maakt het mogelijk om door middel van interventie de ontwikkeling van het kind te optimaliseren.