Geesteswetenschappen hebben volgens Dilthey niet perse een ander onderwerp dan sommige natuurwetenschappen; ze onderscheiden zich veeleer door hun verstehende benaderin.

> verwerping empiristische opvatting dat wetenschappelijke kennis slechts op de zintuigelijke waarneming kan zijn gebaseerd - we benaderen mensen anders dan levenloze dingen. proces gaat voorbij aan de empiristische beperking tot het zintuigelijk waarneembare, of uiterlijke - dit wordt expliciet gemaakt in de methode van verstehen.