gebaseerd op de aanname dat mensen depressief kunnen worden als ze gaan denken dat ze geen controle hebben over bekrachtigingen in hun omgeving en geen macht om hun leven ten goede te veranderen.

Er is een experiment met honden gedaan die niet aan een schok konden ontsnappen, toen ze wel aan de schok konden ontsnappen deden ze dat niet door de aangeleerde hulpeloosheid

Een opnieuw geformuleerde versie stelt dat de manier waarop mensen gebeurtenissen verklaren (zogenoemde attributies) bepalen hoe vatbaar ze zijn voor depressie wanneer ze met negatieve gebeurtenissen worden geconfronteerd. 

De combinatie van interne, globale en stabiele attributies voor negatieve gebeurtenissen maakt iemand het kwetsbaarst voor depressie