Er zijn 12 paar hersenzenuwen. Deze zijn verantwoordelijk voor de speciale zintuigen van de reuk, het gezichtsvermogen en het gehoor/evenwicht en voor het aansturen van de spieren van het oog, de kaak, het aangezicht en de tong en de oppervlakkig gekregen spieren van de hals, rug en schouders. DE hersenzenuwen leveren ook sensorische informatie vanuit het aangezicht, de hals en het bovenste deel van de borst en geleiden autonome impulsen naar organen in borst-,buik- en bekkenholte.