52. In het verbintenissenrecht staat de rechtsverhouding tussen schuldeiser en schuldenaar centraal ofwel: wie heeft recht op welke prestatie. Verbintenissenrecht is meestal tweepartijenrecht. Soms kan een derde partij rechten of verplichtingen aan een overeenkomst ontlenen. Dan heeft een overeenkomst passieve derdenwerking.
Het verbintenissenrecht is een open systeem. Partijen mogen iedere denkbare verbintenis (over en weer relatieve rechten) in het leven roepen, zolang deze niet in strijd is met de wet, openbare orde of goede zeden. Dit i.t.t. het goederenrecht.
53. Goederenrecht is dwingend recht omdat  de wetgever een partij bijzondere bescherming wil bieden of derden bij een rechtsverhouding betrokken zijn. Het verbintenissenrecht bevat hoofdzakelijk aanvullende regels: als partijen zaken ongeregeld hebben gelaten bepaalt de wet wat tussen partijen geldt.